Noong 1977, natuklasan ng isang pangkat ng mga mananaliksik na Italyano ang isang hindi kilalang antigen dati sa mga hepatocytes ng mga pasyente na may viral hepatitis B. Ipinapalagay na ito ang ika-4 na antigen ng B virus (sa pamamagitan ng pagkakatulad sa mga kilalang antigens na HBs, HBc, HBe), at kaugnay nito ito ay pinangalanang ika-4 na titik ng alpabetong Griyego - delta. Kasunod nito, pinatunayan ng eksperimentong impeksiyon ng mga chimpanzee na may serum ng dugo na naglalaman ng delta antigen na ito ay isang bagong virus. Sa mungkahi ng WHO, ang causative agent ng viral hepatitis D ay pinangalanang hepatitis delta virus - HDV.